1908年生，安徽省泾县人。中央美术学院教授。1927年入上海艺术大学美术系，次年转学南国艺术学院美术系，师从徐悲鸿，并参加田汉组织的南国社。后随师到南京中央大学艺术系继续学画。 1930年赴法留学，考入巴黎高等美术学校西蒙教授工作室。后转比利时布鲁塞尔皇家美术学院，从院长白思天学习，曾获学院金质奖章和桂冠生荣誉。1935年回国，任教于中央大学艺术系，期间赴康藏高原旅行写生。40年代开始中国画的艺术实践。1942年为中国美术学院研究员。1946年任国立北平艺专教授、教务主任并当选北平美术家协会理事长。 1947年先后在英、法、瑞士、举办个展。1950年任中央美术学院教授、教务长。1955年任副院长，1958年任院长， 1979年任名誉院长。曾任全国文联副主席。曾当选中国美术家协会常务理事、副主席，1985年当选中国美术家协会主席。第1-6届全国人大代表，荣获比利时王国王冠级荣誉勋章。1986年在中国美术馆举办大型个展。曾多次出国访问，举办画展，致力于中外交流。1997年逝世。出版有《吴作人画集》、《吴作人画辑》、《吴作人速写集》、《吴作人文选》等。